はじめに：道東へのバイク旅
北海道をツーリングするたびに思うのは、土地ごとの空気や風景が旅人の心に深く残るということだ。昨年、私は愛車で道東・釧路を訪れた。日本最大の湿原と太平洋を抱き、世界三大夕日のひとつに数えられる景観を誇る街である。
広大な道を走りながら「そろそろ釧路か」と思ったその時、道路脇に「海抜数メートル」と記された標識が目に入った。数値は記憶が曖昧だが、思いのほか低さを感じさせる表示だった。「もし津波が来たら…」と一瞬頭をよぎったが、それもほんの束の間。市街地に入るころには、その不安はすっかり忘れるほどに、目の前に広がる街の風景に心を奪われていた。
夕暮れ時に感じた街の清潔さ
釧路市内に入って最初に抱いた印象は、何よりも「街が驚くほどきれいだ」ということだ。
道路や歩道にはほとんどゴミがなく、植え込みも整然としている。街灯や案内板は磨き上げられているように清潔で、観光地だから特別に整備しているというよりも、日常的に市民が美観を守っているのだろうと感じさせた。
空気も澄み渡り、釧路湿原からの風と海からの潮風が心地よく入り混じる。都市でありながら自然と調和し、清らかで落ち着いた雰囲気が街全体を包んでいた。
幣舞橋（ぬさまいばし）の夕日
釧路の象徴といえば、やはり幣舞橋だろう。釧路川にかかるこの橋は、観光ポスターや写真集にも必ず登場する名所で、夕日のビュースポットとして世界的にも知られている。
夕暮れが深まると、橋のシルエットがオレンジ色の空に浮かび上がる。欄干に立つ「道東四季の像」と呼ばれるブロンズ像が、沈みゆく太陽の光を浴びて優美な姿を見せる。川面には赤や金色の光が帯のように揺れ、日中の清廉な街並みとは対照的な、情熱的でロマンチックな表情をつくり出す。
バイクを橋の近くに停め、その光景に見入っていると、遠くから観光客の歓声が聞こえた。やはり、この夕日を目にした人なら誰もが声を上げたくなるのだろう。
夜に映えるイルミネーション
やがて陽が沈み、街が夜の顔を見せ始める。幣舞橋はライトアップされ、欄干や街灯が川面に反射して宝石のように輝いた。
特に印象的だったのは、川を渡る風とともに聞こえる水音と、橋を行き交う車のライトが織りなすリズムだ。昼間の清潔で落ち着いた街並みとは一変し、夜の釧路は幻想的で華やかな姿を見せる。その光景にしばし立ち尽くし、「この街は昼も夜もそれぞれに美しい」と心から思った。
街の美しさを支える人々
釧路が美しい街である理由は、景観や自然だけではない。市民の暮らしや心がけが大きな役割を果たしている。
ごみの分別や清掃が徹底され、地域ぐるみで街を守っている姿勢が随所に感じられる。かつて石炭や港湾産業で栄えた街は、時代の流れとともに観光と環境都市としての道を歩み始めている。古い建物と新しい施設が調和し、訪れる人に「整えられた美しさ」ではなく「暮らしから生まれる美しさ」を感じさせるのだ。
自然との共存がつくる魅力
釧路の魅力は市街地だけにとどまらない。市街から少し走れば、タンチョウヅルが舞う釧路湿原国立公園が広がり、阿寒湖や摩周湖といった名所も近い。
都市と自然が隣り合わせで存在し、互いを引き立て合う。その関係性が釧路という街を唯一無二の存在にしている。
まとめ：清らかで印象的な街・釧路
バイクで釧路を訪れた日の記憶は、今も鮮明だ。道中に見た「海抜数メートル」という標識は一瞬のインパクトを与えたが、街に入った途端、それを忘れるほどに釧路は美しかった。
清潔で澄んだ街並み、幣舞橋に沈む夕日、そして夜に輝くイルミネーション。釧路は、自然の恵みと人々の暮らしが調和した街であり、旅人の心を強く惹きつける力を持っている。
またいつか、バイクを走らせ、この街の夕景と夜景を見に戻りたいと思う。そしてその時もきっと、釧路は変わらぬ清らかさで迎えてくれるだろう。
